“兼容”这个词的含义并不十分明确，所以我们需要先了解一些基础知识。Unicode是底层概念，UTF-16和UTF-8是两种不同的编码方式。它们显然是不同的——否则，为什么会有两种不同的序列化格式呢？Unicode本身并没有指定序列化格式。UTF-8和UTF-16是两种备选的序列化格式。虽然它们都能表示相同的Unicode码点，但是它们的表示方式完全不同，因此是“不兼容”的，也是无法调和的。对于UTF-16，还有两个额外的细节。首先，实际上有两种不同的编码方式，UTF-16LE和UTF-16BE。它们在字节顺序方面有所不同（UTF-8是一种字节编码，因此没有字节顺序）。其次，旧版的UTF-16只支持65,536个可能的字符，这比Unicode目前包含的要少。这个问题通过代理项来解决，但是真正老旧或者有缺陷的UTF-16实现（正确地称为UCS-2而不是“真正”的UTF-16）不支持代理项。
为了更具体，让我们比较四个不同的代码点。 我们选择 U+0041, U+00E5, U+201C, 以及 U+1F4A9，因为它们很好地说明了差异。
U+0041是一个7位字符，因此UTF-8只需要使用一个字节来表示它。 U+00E5是一个8位字符，所以UTF-8需要对其进行编码。 U+1F4A9在基本多语言平面之外，因此UTF-16使用代理序列来表示它。 最后，U+201C不属于上述任何一种。
以下是我们候选字符在UTF-8、UTF-16LE和UTF-16BE中的表示。
| 字符 |
UTF-8 |
UTF-16LE |
UTF-16BE |
| U+0041 (a) |
0x41 |
0x41 0x00 |
0x00 0x41 |
| U+00E5 (å) |
0xC3 0xA5 |
0xE5 0x00 |
0x00 0xE5 |
| U+201C (“) |
0xE2 0x80 0x9C |
0x1C 0x20 |
0x20 0x1C |
| U+1F4A9 () |
0xF0 0x9F 0x92 0xA9 |
0x3D 0xD8 0xA9 0xDC |
0xD8 0x3D 0xDC 0xA9 |
举个显而易见的例子，UTF-8编码的U+00E5如果按照UTF-16解释，则代表完全不同的字符（在UTF-16LE中，它将是U+A5C3，而在UTF-16BE中则是U+C3A5）。任何由奇数个字节组成的UTF-8序列都是不完整的16位序列。我想当UTF-8被解释为UTF-16时，也可能会出现编码无效替代序列的情况。相反，许多UTF-16代码根本不是有效的UTF-8序列。因此，在这个意义上，UTF-8和UTF-16是完全不兼容的。
这些是字节值；在ASCII中，0x00是NUL字符（有时表示为
^@），0x41是大写A，0xE5是未定义的；例如，在Latin-1中，它代表字符å（也方便地在Unicode中为U+00E5），但在KOI8-R中，它是Cyrillic字符Е（
U+0415），
等等。
也许还要注意最后一个示例在UTF-16中需要进行非平凡的转换，使用一对代理代码点，在某种意义上类似于UTF-8如何编码所有多字节代码点。
在现代编程语言中，您的代码应该简单地使用Unicode，并让语言处理将其编码为适合您的平台和库的方式的细节问题。稍微离题一下，请参见
http://utf8everywhere.org/。
